Vzniká spojením tří pramenných potoků, vytékajících z Oderských vrchů. Teče zprvu na severovýchod, před ústím Budišovky se stáčí k jihovýchodu a pod Jeseníkem nad Odrou se znovu stáčí na severovýchod. U Bohumína opouští naše území a dále teče přes 800 km Polskem až do Baltického moře. Plocha povodí na našem území měří 4 720 km2, délka sjízdného úseku je 98 km.

Na horním toku je řečiště 6-8m široké, značně kamenité. Řeka často meandruje v lukách mezi skalami. Od Heřmánek teče hlubokým lučinatým údolím, lemovaným lesy. Často se objevují hrázky, peřeje a padlé stromy. Pod Odry se údolí rezevírá, řeka teče plochou krajinou a silně meandruje. U Ostravy je již tok značně znečištěn, proto není jeho dolní část pro plavbu příliš přitažlivá. Sjíždění horního úseku lze doporučit vodákům na krytých lodích, ostatní úseky mají nížinný charakter.